Bacteriën die in juli 2000 zijn meegenomen op een korte ruimtereis en daar zijn blootgesteld aan extreme UV-straling en aan het vacuüm van de ruimte, zijn levend teruggekeerd op aarde. Uit een ander onderzoek is gebleken dat bacteriën die al 25 miljoen jaar in een soort winterslaap verblijven weer tot leven gewekt kunnen worden. In theorie zouden kometen besmet kunnen raken met buitenaardse bacteriën en zo door de ruimte kunnen reizen. Als zo'n meteoor op aarde terechtkomt (dit gebeurt met enige regelmaat) zouden deze buitenaardse bacteriën zich hier hebben kunnen vestigen. De eerste vormen van leven op aarde zouden zo buiten de aarde ontstaan kunnen zijn. Deze hypothese staat ook wel bekend als de panspermia-hypothese. Panspermia betekent letterlijk ‘overal zaad'.
Organische moleculen uit het vroege heelal, gezien door de ogen van een kunstenaar. Afbeelding: NASA
De vraag die dit oproept is of het waarschijnlijk is dat er buitenaards leven bestaat. NASA-observaties impliceren dat interstellair stof en kometen organische stoffen bevatten. Ook troffen wetenschappers van de NASA bijzonder grote moleculen in de ruimte aan, moleculen die te groot zouden zijn om van niet-biologische oorsprong te zijn. Dat de bouwstenen voor primitief leven, zoals aminozuren, uit de ruimte afkomstig kunnen zijn wordt ondertussen algemeen aanvaard. Dat niet alleen de bouwstenen, maar volledige cellen met kometen meereizen is een theoretische mogelijkheid, maar nog nooit aangetoond. De theorie dat het leven op aarde afkomstig is van buiten de aarde is in elk geval geen sciencefiction meer, maar een serieuze hypothese die ernstig overwogen moet worden.