Tussen 1960 en nu is de wereldbevolking meer dan verdubbeld, van drie naar zeven miljard. Volgens de Verenigde Naties zal de wereldbevolking in 2050 minstens acht miljard bedragen, mogelijk zelfs elf miljard. Ook al maken we ons hierover vooral druk in het rijke westen, de grootste groei vindt plaats in ontwikkelingslanden. Driekwart van de wereldbevolking woont op dit moment in ontwikkelingslanden.
Overbevolking?
Is dit overbevolking? Er is pas sprake van overbevolking als er meer mensen in een gebied wonen zonder voldoende voedsel, land en water. Hoewel er vaak een verband is tussen overbevolking en een hoge bevolkingsdichtheid, leidt een hoge dichtheid niet automatisch tot overbevolking. In veel rijke en dichtbevolkte landen zijn voldoende grondstoffen, voedsel en water aanwezig, naast een goede infrastructuur en technologische ontwikkeling. Dit zorgt ervoor dat grote bevolkingsaantallen onderhouden kunnen worden, zonder dat er sprake is van overbevolking. In arme landen daarentegen kan een lage bevolkingsdichtheid door gebrek aan voedsel, water en grondstoffen al leiden tot overbevolking. Overbevolking kan derhalve ontstaan door het afnemen van beschikbare grondstoffen en voedsel, of door het toenemen van de bevolkingsdichtheid, of een combinatie van beide.
Geboortebeperking
Omdat er op wereldschaal een reële dreiging is van overbevolking nemen sommige overheden maatregelen. Vaak bestaan die uit het geven van voorlichting om het geboortecijfer omlaag te brengen. Voorlichting gaat vaak gepaard met gratis verstrekken van anticonceptiemiddelen en belastingverhoging voor grote gezinnen. Het bekendst op het gebied van geboortebeperking is de Chinese politiek: gezinnen mogen maar één kind hebben. De katholieke kerk houdt het voorlopig op onthouding voor het huwelijk, maar propageert juist weer grote gezinnen. Hoewel mensen in ontwikkelingslanden per hoofd veel minder grondstoffen en energie verbruiken dan mensen in rijke geïndustrialiseerde landen, wordt er toch door deskundigen voorgesteld dat het Westen het goede voorbeeld moet geven op het gebied van geboortebeperking.