In veel samenlevingen gelooft men dat de overleden voorouders betrokken blijven bij het wel en wee van de familie. Hun geesten zwerven rond en bemoeien zich met de levenden. Zij kunnen lastig zijn maar ook helpen en raad geven, bijvoorbeeld in dromen.
Vaak treden de vooroudergeesten op als bemiddelaars tussen mensen en goden. Contact met de overleden voorouders is daarom belangrijk. Zij krijgen offers en worden op de hoogte gehouden van alle gebeurtenissen in de familie. 