Alle materie is opgebouwd uit atomen. Atomen bestaan uit een kern met neutronen en protonen (+), daar omheen cirkelen elektronen (-). Radioactieve stoffen zijn stoffen die teveel deeltjes of energie in de kern hebben, ze zijn dan instabiel. Dat lossen ze op door het uitzenden van deeltjes of energie. Dat is straling. Van nature zijn bepaalde stoffen radioactief, bijvoorbeeld soorten Kalium, Uranium, Thorium en Radium. Andere stoffen kunnen radioactief gemaakt worden in een kernreactor.
Kernsplijting levert veel stroom
Een kleine kernsplijtingcentrale levert genoeg elektrische stroom voor ongeveer honderdduizend huishoudens, een grote voor een miljoen. In Nederland staat één werkende kerncentrale. Hij is in 1973 gebouwd in Borssele. Met een vermogen van 450.000 kilowatt is het een middelgrote centrale. Het vermogen is de maximale hoeveelheid energie die de centrale in een seconde kan leveren.
Kernfusie, een schone droom
In plaats van zware atoomkernen te splijten worden bij kernfusie lichte kernen samengesmolten. Dat levert veel energie op. De zon brandt al miljarden jaren door kernfusie. Er is bijna geen radioactief afval. Deuterium, de belangrijkste brandstof voor kernfusie zit in zeewater en daar is dus genoeg van. Helaas kan kernfusie nu (nog) niet worden gebruikt .