Bij expressie willen we niet de uiterlijke waarneming weergeven, maar de binnenkant van iets uitdrukken. De mens kijkt hierbij dan niet onmiddellijk naar de buitenkant van zijn omgeving, maar naar het “innerlijk” van de dingen en van zichzelf.Door zo te kijken is niet het realistische, maar dat wat met het geestelijke en het gevoel te maken heeft, belangrijk. Het is het weergeven van diep doorvoelde emoties en zij worden zichtbaar gemaakt door de alledaagse werkelijkheid te vervormen en te overdrijven.
Het Igbo-masker is misschien wel het meest expressieve voorbeeld. Dit masker wordt gebruikt bij rituelen die gaan over landbouw, handel, jacht en oorlog. Belangrijker is nog dat dit masker ook naar de agressiviteit, gewelddadigheid en roekeloosheid van jonge mannen verwijst. Het buffelmasker van de Bobo uit Mali wil vruchtbaarheid en (mannelijke en dierlijke) kracht uitstralen. De Batak-maskers moeten tijdens de begrafenis de ziel van de overledene naar de wereld der voorouders begeleiden èn voorkomen dat de zielen van levenden per ongeluk meegaan. Van Afrika tot Indonesië zijn het dergelijke diepe gevoelens, die - verhuld of onverhuld - in beeld worden gebracht.