Al vanaf het begin heeft de aarde perioden gekend van honderden miljoenen jaren met tropisch warme klimaten, die zijn afgewisseld door bijna even langdurige periodes met koude klimaten.
Rond vijf tot zes miljoen jaar geleden veranderde het klimaat van altijd tropisch warm tot een afwisseling van koude en warme tijden. Vanaf zo’n twee miljoen jaar geleden tot nu zijn er zeker twintig ijstijden geweest, afgewisseld door warmere tijden. Dit tijdperk als geheel noemen we het Pleistoceen.