Schaarste maakte distributie van vele goederen noodzakelijk. De eerste distributiewet dateerde al van september 1938.
Op 29 september 1938 kwam de eerste distributiewet tot stand. In de loop van het najaar van 1939 begon het distributieapparaat te draaien. Eind 1939 kreeg elke Nederlander een distributiestamkaart. Hiermee konden bij de gemeentelijk distributiediensten bonnen en bonkaarten worden gehaald. Op 11 oktober 1939 ging de suiker op de bon. Er was nog geen schaarste. Het was meer bedoeld om te kijken of de distributie wel goed werkte.
Tweede distributiestamkaart
Na mei 1940 ontstond er werkelijke schaarste. Eind 1943 werd besloten tot de invoering van een nieuwe, tweede distributiestamkaart, om de controle die behoorlijk was verslapt, weer in handen te krijgen.
Gebrek aan kleding leidde ook wel tot ludiek protest, zoals de naaktloper op het Leidseplein in Amsterdam.
Diverse surrogaten: zeep, suiker, kruidnagel en koffie
Als gevolg van de schaarste kwamen er ook veel vervangende producten, surrogaten, op de markt.