De vondst in 1860 van een veer, een jaar later gevolgd door een vrijwel complete vogel, was een enorme sensatie. Ze vielen bijna samen met de publicatie door Charles Darwin van zijn Origin of Species een jaar eerder. Het was een stevige ondersteuning van zijn evolutietheorie. De ontdekker noemde het fossiel naar de veer: Archaeopteryx lithographica wat letterlijk `Oude veer in steen afgedrukt` betekent. Lang niet iedereen geloofde toen in een vogel. Na veel onderzoek ook aan andere vondsten is gebleken dat Archaeopteryx niet de oudste maar toch een van de eerste vogels was.
Meer over Darwin en de oervogel
Afgietsel van een fossiele Archaeopteryx
Met het verschijnen van de gevederde dinosaurussen begon een nieuw hoofdstuk in de evolutie. De lucht raakte snel bevolkt door een nieuwe groep met vleugels en veren die bovendien een hoge lichaamstemperatuur handhaafden. In korte tijd was de lucht vol met een groot aantal vogelsoorten, die al gauw de dinosaurussen achter zich lieten. Was Archaeopteryx een goede vlieger en wat maakt hem tot vogel en dinosaurus tegelijk?